O estresse da infância que compromete a vida adulta: novo livro de Paul Tough mostra como caráter é mais vital que conhecimento

O novo livro do editor do The New York Times, Paul Tough, intitulado “How Children Succeed: Grit, Curiosity, and the Hidden Power of Character” (Como as Crianças Conseguem: Persistência, Curiosidade e a Força Oculta do Caráter), lançado em setembro nos Estados Unidos, revela a conexão íntima e “avassaladora” entre traços de personalidade e caráter nascidos na infância e o desempenho na vida adulta. Mostra mais que isso: como esses traços não-cognitivos são mais importantes do que as habilidades cognitivas e testes objetivos – como QI e exames americanos como o SAT – e também como a maioria deles é definida nas condições emocionais, afetivas e familiares que as crianças vivem na infância. “Muito do que pensávamos saber sobre o efeito da pobreza no desenvolvimento infantil está errado. O que parece ter mais efeito são os ambientes caóticos em que essas crianças crescem e os relacionamentos frequentemente estressantes que elas tem com os adultos à sua volta”, diz o autor.

Paul Tough revela no livro que os principais insights começaram numa das pesquisas que utilizaram os dados do índice ACE (Adverse Childhood Experiences), publicada em 2002 sob o título “The Relationship of Adverse Childhood Experiences to Adult Health: Turning gold into lead” (pdf) (A relação entre as Experiências Adversas na Infância e a Saúde Adulta: Transformando Ouro em Chumbo). Nela, o psicólogo Vincent J. Felitti, diretor do Departamento de Medicina Preventiva do Kaiser Permanent, uma enorme organização de saúde baseada na California (EUA), mostra “a conversão de experiências emocionalmente traumáticas na infância em doenças orgânicas na vida adulta”, e afirma que são problemas que “o tempo não cura“. As pesquisas do ACE, iniciadas nos Anos 90 e ainda em evolução, estudaram previamente 17 mil crianças em algumas instituições escolares americanas (como a própria Kaiser Permanent) e medem a influência de 10 adversidades vividas na infância na idade adulta – negligência física ou emocional, abuso físico, sexual ou emocional, abuso doméstico de substâncias, violência contra a mãe, separação, pais presos ou com doenças mentais (veja aqui). O agente principal que carrega os danos das situações de infância para a idade adulta, segundo Paul Tough, é o estresse.

Em um artigo publicado na semana passada no The New York Times intitulado “The Psych Approach” (A Abordagem Psíquica), o colunista David Brooks explora os alarmantes números relatados no livro, principalmente como se relacionam com os achados dos índices ACE. Brooks qualifica como “avassaladora” a conexão entre os traumas de infância e os resultados na idade adulta:

“Pessoas com um índice ACE de 4 tinham 7 vezes mais chances de serem alcoólatras na idade adulta do que pessoas com índice ACE de 0. Tinham também 6 vezes mais probabilidade de manterem relações sexuais antes dos 15 anos, 2 vezes mais chances de ser diagnosticado com câncer, 4 vezes mais chances de sofrer de enfisema. Pessoas com índice ACE acima de 6 tinham 30 vezes mais chance de tentar suicídio. Pesquisas posteriores sugeriram que apenas 3% dos alunos com um índice ACE de 0 tinham problemas de aprendizado ou de comportamento na escola. Entre os estudantes com um índice ACE de 4 ou mais, 51% tinham esses problemas”.
~ David Brooks, em ˜The Psych Approach”

Vários outros estudos podem ser encontrados sobre essas conexões entre desenvolvimento e saúde baseado no ACE. Uma lista dos principais está disponível no site do Centers for Disease Control and Prevention.

Perguntado como escrever o livro o afetou como pai, Paul Tough respondeu:

“No fim das contas, essa pesquisa teve um efeito surpreendente: me tornou um pai mais calmo. Quando Ellington nasceu, eu estava muito preso à idéia da infância como uma corrida – quanto mais rápido a criaça desenvolver suas habilidades, melhor ele será nos testes, e melhor ele será na vida. Escrevendo esse livro, estou menos preocupado com as habilidades de ler e contar do meu filho. Não me interprete mal, eu ainda quero que ele saiba essas coisas. Mas acho que ele vai chegar lá no tempo certo. O que me preocupa é seu caráter – ou qualquer que seja a palavra certa para definir o caráter quando estamos falando de uma criança de três anos. Quero que ele saiba lidar com a frustração, saiba se acalmar, saiba se manter trabalhando sobre um problema mesmo quando é frustrante, que seja bom em compartilhar, que se sinta amado e confiando e cheio de um sentido de pertencimento. Mais importante, quero que ele seja capaz de lidar com o fracasso”.
~ Paul Tough, em paultough.com